Un queso curado, un protector solar y un cargador de vehículos eléctricos no tienen nada en común. Salvo una cosa: los tres tienen hoy más mercado en Costa Rica que hace cinco años.
Acabamos de cerrar tres fichas sectoriales de inteligencia de mercados y, al ponerlas una al lado de la otra, apareció un patrón que no esperábamos con tanta nitidez. Los sectores son distintos, los canales son distintos, los compradores son distintos. Pero la conclusión es la misma en los tres.
“Costa Rica es un mercado pequeño en tamaño y grande en exigencia. No se gana por precio. Se gana por diferencia.”
Antes de los datos, el contexto en tres líneas. Costa Rica tiene 5,19 millones de habitantes y un PIB per cápita de 18.587 USD, de los más altos de Centroamérica. Su economía creció por encima del 4 % anual entre 2022 y 2024. Y gracias al Acuerdo de Asociación entre Centroamérica y la Unión Europea, vigente desde 2013, buena parte de la oferta europea entra al país con arancel preferencial o del 0 %.
Es decir: un consumidor con capacidad de compra, una economía estable y una puerta abierta. Veamos qué está entrando por ella.
1. La mesa: cuando el turismo cambia lo que se compra
Cada año llegan a Costa Rica cerca de 2,9 millones de turistas internacionales. Se quedan 13,5 noches en promedio y gastan alrededor de 1.590 USD por visita. En 2024, el turismo dejó más de 5.400 millones USD en divisas.
Ese dinero termina, en buena parte, en una mesa. Y los hoteles, restaurantes y cafeterías que compiten por él necesitan algo que los distinga del de enfrente.
Los números lo confirman. Las importaciones costarricenses de quesos de especialidad pasaron de 28,8 millones USD en 2021 a 76,1 millones en 2025: más de 160 % de crecimiento en cinco años. La industria láctea local es fuerte, pero se concentra en quesos frescos y de consumo masivo. El nicho de los madurados, azules y con denominación de origen está abierto.
Hay un dato que suele sorprender: en conservas de marisco y moluscos, España ya es el primer proveedor de Costa Rica. No el quinto ni el tercero: el primero. Y en preparaciones alimenticias diversas —la categoría más grande, con 215,8 millones USD importados en 2025— la oferta española pasó de 5,2 a 15,7 millones USD en cinco años, hasta convertirse en el cuarto proveedor del país.
Detrás de esto hay un cambio de hábitos, no una moda pasajera. El 71 % de los consumidores costarricenses busca productos que combinen placer y bienestar, y el 65 % valora positivamente a las marcas con prácticas sostenibles. Origen, trazabilidad, ingredientes limpios. Exactamente el terreno donde la industria agroalimentaria europea ha construido su reputación.
2. La piel: un mercado que el clima empuja
Costa Rica registra con frecuencia índices de radiación ultravioleta clasificados como altos, muy altos o extremos. Sumemos un clima tropical, un turismo volcado a la playa y la naturaleza, y una población que ha incorporado rutinas de cuidado facial que hace una década eran minoritarias.
El resultado: las importaciones de preparaciones de belleza y cuidado de la piel alcanzaron 81,1 millones USD en 2025, un 39 % más que en 2021.
Pero el dato interesante no es el tamaño del mercado. Es la velocidad relativa.
Mientras el mercado total crecía 39 %, las exportaciones españolas crecían 124 %: de 4,2 a 9,5 millones USD. España pasó del sexto al quinto puesto entre los proveedores y elevó su cuota del 7,2 % al 11,7 %, acortando distancia con Francia, el líder europeo tradicional.
“Cuando un proveedor crece tres veces más rápido que su mercado, no está siguiendo una ola. Está ganando terreno.”
¿Dónde queda espacio? En la fotoprotección avanzada, en las formulaciones para pieles sensibles y en una categoría muy costarricense: los protectores solares que no dañan los arrecifes coralinos. Tanto es así que el país les asignó una subpartida arancelaria propia. Pocas señales regulatorias son tan explícitas sobre qué quiere un mercado.
3. La carretera: el sector que se multiplicó por ocho
Si hay un sector donde Costa Rica va rápido, es este. El país cerró el 2025 con 34.307 vehículos cero emisiones, un 51 % más que el año anterior. Las importaciones de vehículos eléctricos se multiplicaron por casi ocho entre 2021 y 2025, hasta rozar los 295 millones USD.
Detrás hay política pública sostenida: la Ley 9518 de incentivos al transporte eléctrico y el Plan Nacional de Descarbonización, que fija que el 30 % del transporte público sea cero emisiones en 2035 y el 85 % en 2050. Y un factor que lo cambia todo: la matriz eléctrica costarricense es casi enteramente renovable, así que aquí electrificar el transporte descarboniza de verdad
Ahora, la parte incómoda para la oferta europea: el segmento de automóviles lo domina China con más del 70 % de las importaciones. Competir ahí sería difícil y probablemente innecesario.
La oportunidad está en el resto del ecosistema. Cada vehículo que entra necesita dónde cargarse, quién le instale el punto de recarga, quién gestione la energía de una flota, quién opere la plataforma de pagos. Ese mercado apenas está formándose y España tiene ahí un tejido empresarial consolidado. En micromovilidad la señal ya es visible: las exportaciones españolas de motocicletas y bicicletas eléctricas pasaron de 72.000 a 390.000 USD entre 2021 y 2025, hasta alcanzar el 7,4 % de esa categoría.
Lo que los tres sectores tienen en común
Tres mercados distintos, tres compradores distintos, una misma lectura:
- Costa Rica premia la diferenciación. En precio compiten con ventaja Estados Unidos, China y los proveedores regionales. En calidad certificada, origen e innovación, la conversación es otra.
- El acceso preferencial existe y se usa poco. El AACUE reduce o elimina el arancel para buena parte de la oferta europea. Solo hay que acreditar el origen con el certificado EUR.1.
- El socio local sigue siendo el factor decisivo. Un importador o distribuidor que conozca el canal, la regulación sanitaria y los tiempos del mercado ahorra años de aprendizaje. Es la diferencia entre exportar una vez y quedarse.
Y una advertencia honesta: este es un mercado de dimensiones moderadas. Nadie va a construir su plan de internacionalización solo sobre Costa Rica. Pero como puerta de entrada a Centroamérica, como plaza de prueba para producto premium y como mercado estable en una región que no siempre lo es, pocas opciones se le comparan.
Si está evaluando el mercado costarricense
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